红石镇是个被时间遗忘的地方。黄沙、仙人掌、一条尘土飞扬的主街，以及那些仿佛从老西部电影里走出来的居民。在这里，最刺激的事情莫过于周六晚上的扑克牌局，直到那个秋天，一切都变了。
第一个失踪的是老矿工汤姆·哈珀。人们以为他不过是像往常一样，在沙漠里多喝了几杯，醉倒在某个矿坑里。但当牧场主女儿艾米丽·卡特也消失不见，只留下一只沾血的发夹时，恐慌开始蔓延。
警长本·米勒已经六十二岁，处理过醉酒斗殴、牲畜盗窃，但从没遇到过这种事。他组织搜索队，询问每个居民，却一无所获。直到第三个受害者出现——旅行商人约瑟夫·科恩，他的货车被发现遗弃在镇外，货物完好，人却不见了。
“这不是普通的犯罪。”说话的是杰克·霍尔特，一个沉默寡言的牛仔，刚从北方牧场回来。他很少参与镇上的事务，但这次不同。他的妹妹曾是十五年前另一桩悬案的受害者，那个案子发生在两百英里外的银泉镇。
杰克找到警长：“凶手不是随机作案。汤姆是矿工，艾米丽常在牧场工作，约瑟夫走南闯北——他们都与土地有关。而且每个失踪都发生在新月之夜。”
警长起初不以为然，但当他查阅记录时，背脊发凉。杰克是对的。更令人不安的是，他发现十五年前银泉镇的悬案也有同样的模式：受害者都与土地打交道，都在新月之夜失踪。
“你认为这是同一个人？”警长问。
“或者是模仿者。”杰克回答，他的眼睛像沙漠的天空一样，遥远而难以捉摸。
两人组成了不太可能的搭档：老派警长和孤独牛仔。杰克凭借追踪技能，在第三个失踪地点发现了不寻常的痕迹——不是马蹄或车轮，而是精心掩盖的脚印，指向镇外废弃的教堂。
“那里二十年前就被遗弃了。”警长说，“因为地基不稳，有人说它正在慢慢沉入地下。”
夜晚，他们潜伏在教堂外。新月如钩，沙漠的风呼啸如泣。午夜时分，一个身影出现了——不是陌生人，而是镇上的图书管理员，温和的亚瑟·克莱恩。
“亚瑟？不可能。”警长低语。
但杰克已经拔出手枪。他们跟随亚瑟进入教堂地下室，发现了一个令人毛骨悚然的场景：墙上贴满了土地所有权文件、旧地图，以及失踪者的照片。中央桌子上，摆放着用沙子制作的精细模型，正是红石镇及周边地区。
亚瑟转过身，手里不是枪，而是一把地质锤。他的眼神狂热：“他们在破坏这片土地，一点点地，用矿井、牧场、道路。我只是在...保存它，让他们成为土地的一部分，永远。”
杰克想起妹妹的遭遇，手指扣在扳机上。警长却上前一步：“亚瑟，放下锤子。这不是解决办法。”
“解决办法？”亚瑟笑了，“你们才是问题。你们所有人，来了又走，索取而不回报。但土地记得，土地永远记得。”
接下来的瞬间混乱不堪。亚瑟冲向杰克，地质锤挥下。枪响了，但开枪的是警长，他击中了亚瑟的肩膀。牛仔和图书管理员一起摔倒在地，撞翻了桌子。沙盘模型散落，教堂开始震动。
“地基不稳！”警长大喊，“快出去！”
他们拖着受伤的亚瑟冲出教堂，刚踏上安全地带，身后传来巨响，教堂坍塌了，扬起漫天尘土。
亚瑟在医院病床上交代了一切。十五年前，他在银泉镇第一次作案，然后搬到红石镇，以为能重新开始。但看着镇子变化，那种冲动又回来了。他并非随机选择受害者，而是选择那些他认为是“土地掠夺者”的人，在新月之夜——他母亲去世的夜晚——将他们埋在沙漠的不同地方。
“他们在哪？”警长问，“那些失踪者？”
亚瑟转过头看向窗外：“成为土地的一部分了，就像我们最终都会那样。”
搜索队根据亚瑟模糊的指示，在沙漠中找到了三处浅坟。受害者们被以某种仪式性的方式安葬，身边放着他们工作工具的小模型。
案件解决了，但红石镇再也不是从前那个红石镇。人们锁上门，用怀疑的眼光看着邻居。杰克·霍尔特在妹妹的案件终于结案后，离开了小镇，消失在通往北方的路上。
警长本·米勒有时会站在办公室窗前，望着沙漠。他想着亚瑟的话，想着土地和记忆，想着那些来了又走，却在这片沙土上留下痕迹的人。在红石镇，黄沙掩埋了许多秘密，但有些东西，就像沙漠里的风，永远不会完全静止。
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