浓雾如乳白色的绸缎,缠绕着维多利亚式庄园的尖顶与塔楼。艾略特·温斯洛站在铁艺大门前,抬头望着这座被称为“雾锁山庄”的建筑,手中紧握着那封用古旧羊皮纸书写的邀请函。

“七日之内,解开山庄之谜,你将获得意想不到的财富;若失败,则需永远留在此处,成为山庄的一部分。”
这行字在邀请函末尾闪烁着微光,仿佛用某种磷光墨水书写。作为一名专攻超自然现象的记者,艾略特本应拒绝这种明显是陷阱的邀请,但职业的好奇心与最近拮据的经济状况驱使他接受了挑战。
沉重的橡木门无声地打开,门后站着一位面色苍白、身着黑色管家服的老人。
“温斯洛先生,欢迎来到雾锁山庄。我是管家塞巴斯蒂安。您的房间已准备好,晚餐将在七点准时开始。”管家的声音平稳得没有一丝波澜,眼神却锐利如鹰。
艾略特跟随管家穿过长长的走廊,墙上挂满了历代山庄主人的肖像。他注意到一个奇怪的现象:所有肖像中的人物都戴着同样的银质怀表,表盘上的指针停在不同的位置,但无一例外都指向七点与午夜之间的某个时刻。
“这些是……”艾略特刚开口询问,管家便打断了他。
“山庄的历代主人,温斯洛先生。他们都很喜欢这座山庄,所以选择永远留在这里。”
艾略特感到一阵寒意爬上脊背。
他的房间位于庄园东翼,装饰华丽却带着岁月的痕迹。壁炉上方挂着一面巨大的镜子,镜框雕刻着复杂的藤蔓图案,仔细看去,那些藤蔓似乎构成了某种文字。艾略特凑近细看,辨认出那是一句拉丁文:“Tempus fugit, memento mori”(时光飞逝,记住死亡)。
当晚的晚餐只有他一位客人。长桌上却摆了七副餐具,仿佛有看不见的宾客与他共进晚餐。食物精致可口,但艾略特食不知味。他注意到每当管家进出餐厅时,墙上的肖像眼睛似乎会跟随移动。
“塞巴斯蒂安先生,这座山庄有什么历史吗?”艾略特试探性地问道。
管家停下手中的动作,缓缓转身:“山庄建于1872年,由埃德加·布莱克伍德爵士建造。爵士是一位神秘学爱好者,据说他在山庄中进行了许多……实验。”
“什么样的实验?”
管家没有直接回答,而是说:“温斯洛先生,山庄有自己的规则。午夜之后请勿离开房间,无论听到什么声音。早餐在七点,午餐在一点,晚餐在七点。请务必准时。另外,不要进入西翼的画室。”
越是禁止,越是好奇。这几乎是所有探险者的通病,艾略特也不例外。
第一夜,艾略特在午夜钟声敲响时醒来。他清晰地听到走廊上传来的脚步声,缓慢而规律,仿佛有人在踱步。他悄悄打开门缝,看到一个模糊的身影在走廊尽头一闪而过,消失在黑暗中。
第二天早餐时,艾略特询问管家昨夜是否有人走动。
“山庄有时会有回响,温斯洛先生。过去的声音困在墙壁里,偶尔会释放出来。”管家的解释显然无法令人信服。
早餐后,艾略特决定探索山庄。他首先检查了图书馆,发现大量关于炼金术、招魂术和契约魔法的古籍。在一本皮革封面的日记中,他找到了埃德加·布莱克伍德爵士的记录:
“第七日实验成功,灵魂得以在物质界短暂停留。代价是每七年需要一个新的容器,否则平衡将被打破……”
艾略特感到一阵不安。他计算了一下,从山庄建成的1872年到现在,正好是七个七年周期。而他收到的邀请函,日期恰好是山庄建成纪念日。
下午,艾略特违背管家的警告,悄悄进入了西翼的画室。房间中央立着一个画架,上面覆盖着白布。他揭开白布,倒吸一口冷气——画布上是一位年轻女子的肖像,栩栩如生,眼睛似乎能跟随观者移动。更令人不安的是,女子的容貌与他已故的妹妹惊人地相似。
“她叫伊丽莎白,布莱克伍德爵士的女儿。”
艾略特猛地转身,管家不知何时出现在门口。
“她怎么了?”
“死于一场意外,就在她二十一岁生日那天。爵士无法接受这个事实,所以……”管家没有说完,但艾略特已经明白了。
“他想让她复活。”
管家微微点头:“通过一种古老的契约魔法。但魔法需要代价,每七年需要一个自愿者的灵魂来维持平衡。那些接受邀请并失败的人,成为了山庄的一部分。”
艾略特感到一阵寒意:“那些肖像……”
“是的,温斯洛先生。他们不是山庄的主人,而是失败者。他们的灵魂被困在画中,维持着伊丽莎白的存在。”
“那我呢?如果我失败,也会变成一幅肖像?”
“比那更糟,温斯洛先生。第七位失败者将成为伊丽莎白复活的最后容器。”
艾略特终于明白了邀请函的真正含义。这不是一场寻宝游戏,而是一个选择:要么解开山庄之谜,释放所有被困的灵魂;要么失败,成为复活仪式的最后一个祭品。
接下来的几天,艾略特疯狂地研究山庄的秘密。他发现所有线索都指向第七日——不仅是契约的期限,也是仪式的关键。在图书馆的密室里,他找到了布莱克伍德爵士的最终笔记:
“契约的漏洞在于自愿。如果参与者不是完全自愿留下,仪式就会失败。但谁会在了解真相后,仍选择留下呢?”
第六天晚上,艾略特在梦中见到了伊丽莎白。她不再是肖像中安静的模样,而是痛苦地扭曲着。
“请帮帮我,”她哀求道,“父亲的爱变成了囚笼。我不想以这种方式存在,吞噬他人的生命来维持自己的幻影。”
“我该怎么帮你?”艾略特问道。
“毁掉画室里的肖像,那是我与现世的锚点。但这样做,所有被困的灵魂都将获得自由,包括我。”
第七日清晨,浓雾比以往任何时候都要厚重,几乎渗透进山庄的每一个角落。艾略特知道,他必须在午夜前做出决定。
晚餐时,长桌上的七副餐具第一次全部坐满了人——六幅肖像中的人物以半透明的形态出现,而主位上是伊丽莎白。她看起来几乎与活人无异,但眼中有着深深的悲伤。
“温斯洛先生,”伊丽莎白开口,声音如微风拂过风铃,“您已经了解了真相。现在您有两个选择:离开,让这一切继续;或者留下,结束这个循环。”
艾略特环视餐桌:“如果我留下,你们会怎样?”
“我们将获得自由,”一位穿着十九世纪末期服装的男士说,“但伊丽莎白将永远消失。而您,温斯洛先生,将承担打破契约的后果。”
“什么后果?”
伊丽莎白垂下眼睛:“契约魔法受到古老力量的保护。打破它的人,将承受所有被困灵魂的痛苦记忆。那可能……比死亡更可怕。”
艾略特沉默良久。他想起了自己的妹妹,同样年轻逝去的生命。如果有一种方法能让她回来,哪怕是以这种扭曲的方式,他会拒绝吗?
“我妹妹去世时,我多么希望有奇迹发生。”艾略特缓缓说道,“但真正的爱不是占有,而是放手。伊丽莎白,你父亲的爱变成了执念,这不该是你的命运。”
他站起身,走向画室。肖像中的伊丽莎白微笑着,眼中却含着泪水。艾略特举起从壁炉取来的火钳,深吸一口气,刺向了画布。
火焰瞬间吞噬了肖像,迅速蔓延到整个画室。但奇怪的是,火焰没有热度,反而冰冷刺骨。六个透明的身影在火焰中浮现,向艾略特点头致意,然后逐渐消散。
伊丽莎白出现在他面前,身体开始变得透明。
“谢谢你,”她轻声说,“我终于可以安息了。”
“代价是什么?”艾略特问道,“打破契约的代价?”
伊丽莎白伸手轻触他的额头:“你将记住我们所有人的故事,承载七段未完成的人生。但这不仅是负担,也是礼物。再见,艾略特。”
她消失了。火焰也随之熄灭,画室中只留下一地灰烬和空白的墙壁。
艾略特走出画室,发现山庄开始变化。浓雾逐渐散去,阳光第一次照进这座建筑。肖像从墙上消失,管家塞巴斯蒂安站在门口,身体也在逐渐透明。
“塞巴斯蒂安先生,你也是……”
管家微笑点头:“我是第一位失败者,1879年。感谢你,温斯洛先生。现在,我终于可以休息了。”
随着管家的消失,整座山庄开始崩塌,不是物理上的崩塌,而是像晨雾遇见阳光般逐渐消散。艾略特发现自己站在一片空地上,手中多了一本皮革封面的书。
他打开书,里面是七个人的故事:科学家、艺术家、探险家、作家……所有接受邀请并失败的人。他们的知识、记忆和经历现在都属于他了。
远处,真正的阳光穿透云层。艾略特翻开书的最后一页,上面是伊丽莎清秀的字迹:
“有些契约不是为了束缚,而是为了被打破。感谢你选择了勇气而非恐惧,选择了释放而非占有。我们的故事现在由你延续。——伊丽莎白·布莱克伍德及雾锁山庄的所有灵魂”
艾略特合上书,望向远方。浓雾永远散去,而他的新故事,才刚刚开始。
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